Le lavage dans le processus de recyclage du plastique
Parmi les étapes cruciales du recyclage des matières plastiques se trouve le lavage. En quoi consiste cette étape et pourquoi est-elle si importante ?
Le recyclage du plastique : une vue d’ensemble
Le recyclage du plastique se décompose généralement en plusieurs étapes : la collecte, le tri, le broyage, le lavage, l’extrusion et enfin la transformation en nouveaux produits. Chaque étape a son importance, mais le lavage est particulièrement crucial pour certains déchets qui ne pourraient pas être recyclé sans cela.
Pourquoi doit-on laver le plastique ?
Les plastiques récupérés, qu’ils proviennent de bouteilles, emballages ou autres objets, portent souvent des traces de saleté, de nourriture, d’huile, de colle, d’encre ou d’autres produits. Ces impuretés, si elles ne sont pas correctement éliminées, peuvent compromettre la qualité du produit recyclé final.
Un plastique mal lavé peut avoir :
- une résistance mécanique réduite,
- un esthétisme de mauvaise qualité
- il peut aussi libérer des substances toxiques lors de sa refonte.
Le lavage permet donc d’assurer une meilleure homogénéité et qualité du plastique recyclé.
Comment lave-t-on le plastique ?
Il y a 5 étapes principales, une fois qu’un déchiquetage grossier a bien entendu été réalisé préalablement :
1- Etape de pré-lavage
C’est la première immersion du plastique broyé dans de l’eau, visant à éliminer les gros débris et à réduire la charge des impuretés avant le lavage principal, grâce aux flux positifs et négatifs. On cherche à isoler le plastique des métaux et des autres matières.
2- Lavage intensif
À cette étape, les plastiques sont broyés sous eau, et soumis à une centrifugation, parfois avec l’ajout de détergents ou d’autres agents de nettoyage. L’objectif est d’éliminer la plupart des contaminants adhérents. Ils sont ensuite séchés.
3- Passage en bains de séparation
Les différents types de plastiques n’ont pas tous la même densité, on va donc les séparer grâce à un passage dans un bain d’eau. Dans de l’eau, ayant une densité de 1, on pourra séparer les oléfines (PE, PP) qui flotteront, des styréniques (PS, ABS..) qui couleront.
4- Lavage intensif
A ce stade, les plastiques sont de nouveau centrifugés.
5- Rinçage et séchage
Après le lavage, le plastique peut être rincé à l’eau claire pour éliminer les résidus de détergents et autres produits chimiques. Il est enfin séché.
Traitement de l’eau utilisée
L’eau utilisée pour laver le plastique devient elle-même contaminée. Afin de minimiser l’impact environnemental, cette eau est traitée pour éliminer les contaminants, puis réutilisée dans le processus afin de minimiser la consommation en eau du process.
Le lavage et la qualité du recyclât
La qualité du lavage est directement corrélée à celle du plastique recyclé. Un lavage inefficace peut entraîner une contamination du plastique, le rendant impropre à de nombreuses applications. Un lavage soigné, en revanche, peut donner un matériau de haute qualité, presque identique à du plastique neuf.
Les défis du lavage
Malgré son importance, le lavage présente des défis. La consommation d’eau, les produits chimiques utilisés, ou la gestion des eaux de traitement sont autant de problématiques à considérer. Heureusement, des innovations continuent d’émerger, comme des systèmes de lavage à circuit fermé ou l’utilisation de solvants biodégradables.
Le lavage, bien que moins visible que d’autres étapes comme la collecte ou la transformation, est un maillon essentiel de la chaîne de recyclage du plastique. Il garantit que le plastique récupéré puisse être refondu et transformé avec une qualité optimale, permettant ainsi de réduire notre dépendance au plastique vierge et de minimiser notre impact environnemental.